第23話　安い工事が、必ずしも安上がりとは限らない

補修した街道の坂道を、三枝宗一郎が再び訪れたのは、工事から三日後のことだった。

　前夜に降った雨の影響で、道の両側にはまだ湿り気が残っている。しかし、補修した区間には以前のような深い水溜まりがなく、荷車の車輪も大きく沈み込まずに通っていた。

「これは、思ったより良い結果ですね」

　宗一郎が言うと、同行していた石工が嬉しそうに笑った。

「領主様、側溝を掃除したのが効いたんでしょうな。雨水がちゃんと流れれば、道も傷みにくくなりますから」

「ええ。ただ、まだ三日です。しばらく様子を見ないと、どれくらい長持ちするかは分かりませんね」

「そこまで慎重におっしゃらなくてもよろしいでしょうに」

「いやあ、前の世界で『大丈夫だと思います』と言った設備が翌日に壊れて、ひどい目に遭ったことがありましてね」

　石工は声を上げて笑った。

「なるほど。領主様も、ずいぶん苦労なさってきたんですな」

「おかげで、簡単に成功宣言をするのが怖くなりましたよ」

　宗一郎は苦笑しながら、補修箇所の状態を記録した。

　道路の中央は以前より高く整えられており、雨水は側溝へ流れている。ただし、一部では砕石が車輪に押されて動いていたため、今後の点検で注意する必要があった。

「親方、この部分は少し石が動いていますね」

「ええ。荷車が何度も通ると、どうしてもこうなります。もう少し細かな石を混ぜて締め固めれば、落ち着くかもしれません」

「なるほど。次の補修では、その方法も試してみましょう。ただ、今回は追加で工事するほどではなさそうですね」

　石工はうなずいた。

　宗一郎は、工事が終わったからといってすべてを完成と考えるのではなく、使いながら状態を確認し、必要に応じて改善する仕組みを作りたいと思っていた。

　その考えは、現代日本で設備の維持管理に携わっていた頃から変わらない。

　新しいものを造ることより、造ったものを長く使える状態に保つことのほうが、時には難しいのである。

　　　　　◇

　昼過ぎ、宗一郎は領主館へ戻り、ルーカスが整理した過去の道路修繕記録に目を通した。

　そこには、同じ街道の補修費用が繰り返し計上されていた。

「……なるほど。毎年のように工事費を使っていたんですね」

「はい。ただし、どの範囲を修理したのか、詳しい記録が残っておりません。そのため、同じ場所を何度も修理したのか、それとも別の場所だったのか、判断できない状況です」

　宗一郎は帳簿をめくった。

　支出の金額は記されているものの、材料の数量や作業内容が曖昧なものが多い。

　これでは、工事の品質が悪かったのか、単に道路の傷みが激しかったのかさえ分からない。

「ルーカスさん。この記録から、不正があったと決めつけることはできませんね」

「はい。ですが、適切な管理が行われていたとも言い切れません」

「そのとおりです。まず、今回の工事と比較できる形に整理しましょう。費用だけでなく、作業した区間の長さや材料の量も確認したいんです」

　宗一郎は紙を取り出し、今回の工事で使った材料費と工賃を書き込んだ。

　それから、過去の記録と並べて見比べた。

　ところが、数字を見ているうちに、ある違いが目に入った。

「……今回の工事は、昔の記録に比べると、かなり費用が安いですね」

　ルーカスがうなずいた。

「はい。過去の修繕では、同程度の支出額でどれほどの範囲を補修できたのか不明ですが、今回の作業に必要だった費用は、比較的少なく済んでおります」

「そうですね。ただ、安いからといって必ずしも良い工事とは限りません。今回の補修がすぐに傷んでしまえば、結局高くつきますから」

　宗一郎は考え込んだ。

　工事費を抑えることは重要だ。

　しかし、品質を犠牲にしてまで安くするのでは、長期的には損失が大きくなる。

　だからこそ、初期費用だけでなく、修理や維持管理に必要な費用まで考えなければならない。

「ルーカスさん。今後の工事では、最初に使った費用だけでなく、その後の修繕費も記録していきましょう」

「つまり、工事が終わってからも、費用を追いかけるということでしょうか？」

「そうです。例えば、最初に銀貨十枚かけた道が五年使える場合と、銀貨五枚で造った道が毎年壊れる場合では、どちらが得か分かりませんからね」

　ルーカスは納得したようにうなずいた。

「なるほど。長い期間で考えれば、最初に高い費用をかけたほうが、結果的に安く済むこともあるのですね」

「そういうことです。もちろん、今の領地には十分なお金がありませんから、何でも高級な材料を使えばいいという話でもありませんけど」

　宗一郎は苦笑した。

　現実は、いつでも理想どおりにはいかない。

　限られた予算の中で、できるだけ長持ちする方法を選ぶ。

　それが今の自分に求められている仕事だった。

　　　　　◇

　夕方、レオナが執務室へやって来た。

「領主殿、南地区の水の運搬について、報告がございます」

「どうでした？」

「荷車を使った運搬は、今のところ大きな問題なく続いております。ただし、作業に参加している住民から、賃金の支払い時期について確認したいという声が出ているようです」

　宗一郎はすぐにルーカスへ尋ねた。

「支払いの予定は、もう伝えてありますよね？」

「はい。作業を始める前に、報酬の金額と支払い予定日を説明しております。ただ、以前の領主館では約束した代金が遅れることも多かったため、住民たちが不安に思っているようです」

　宗一郎は深くうなずいた。

「なるほど。無理もありませんね。約束を守らなかった相手に、いきなり信用しろと言われても難しいでしょう」

　レオナが静かに言った。

「兵士たちも、同じ気持ちだと思います」

　宗一郎は彼女を見た。

　その言葉には、責める響きはなかった。

　しかし、二か月分の給与を受け取っていない兵士たちの事情を考えれば、簡単に聞き流すことはできない。

「ええ。分かっています。新しい仕事の賃金を約束どおりに払うことはもちろんですが、騎士団の未払い給与も早く解決したいんです」

「ありがとうございます。私も、兵士たちには事情を説明しておきます」

「助かります。ただ、説明だけで納得してもらおうとは思っていません。実際に支払って、少しずつ信用を取り戻すしかありませんから」

　レオナはうなずいた。

「……そのお言葉を、信じております」

　宗一郎は彼女の真剣な表情を見て、改めて責任の重さを感じた。

　領主という立場は、命令を出すだけでは務まらない。

　約束を守り、人々に安心して働いてもらうことが必要だった。

　そして、そのためには安定した収入が欠かせない。

「……やっぱり、領地の経済を早く立て直さないといけませんね」

　宗一郎がつぶやくと、レオナは少しだけ微笑んだ。

「領主殿は、いつも最後にはそのお話になりますね」

「仕方ありませんよ。お金がないと、やりたいこともできませんから」

「ですが、お金のことばかり考えて、食事を忘れないでくださいね」

「……ああ、そういえば、まだ夕食を食べていませんでした」

　レオナは呆れたように笑った。

「やはり。今日は厨房で温かいスープを用意してもらっております。お仕事はそこまでになさってください」

「分かりました。レオナさんには敵いませんね」

「当然です。私は領主殿の健康も守らなければなりませんから」

　宗一郎は笑いながら立ち上がった。

　そのとき、扉が叩かれ、ディートリヒが入ってきた。

「領主様。カスタ商会から新しい書類が届いております」

「ミレーヌさんからですか？」

「はい。橋の修繕計画について、追加の見積もりを送ってこられました」

　宗一郎は封書を受け取り、中身を確認した。

　そこには、橋脚の補強を含めた新しい修繕案が記されていた。

　以前より費用は増えていたが、工事内容は具体的になっている。

「……なるほど。少しずつ現実的な数字が出てきましたね」

　宗一郎は書類を机に置いた。

　橋の修繕には、まだ多くの課題が残っている。

　しかし、調査を重ね、費用と利益を整理していけば、無理のない計画を作れるかもしれない。

「明日、この見積もりを詳しく確認しましょう。今日はレオナさんに怒られる前に、夕食を食べることにします」

　宗一郎が言うと、レオナは満足そうにうなずいた。

「賢明なご判断です」

　ルーカスとディートリヒも笑った。

　宗一郎は書類を片づけ、執務室を後にした。

　道路の補修は、まだ始まったばかりだった。

　それでも、今回の工事で得られた記録は、今後の領地経営にとって大きな財産になるはずだった。

　安い工事が必ずしも良い工事ではない。

　必要なところへ適切に金を使い、長く使えるものを造る。

　その考え方こそが、貧しい辺境領を豊かにするための基本になると、宗一郎は確信し始めていた。